La interferometría consiste
en observar el mismo objeto con varias antenas separadas geográficamente, con
lo que se obtiene el equivalente a un telescopio del tamaño de la distancia que
las separa.
Motivado por la Unión Astronómica
Internacional, el Beauty Contest busca determinar los mejores
algoritmos para la obtención de imágenes interferométricas en el
óptico/infrarrojo.
En las
llanuras de San Agustín (Nuevo México, EEUU), veintisiete radioantenas
independientes observan el universo al unísono y funcionan como un único
radiotelescopio de treinta y seis kilómetros de diámetro. Se trata del Very
Large Array, uno de los ejemplos de la extraordinaria eficacia de la
interferometría en radio. La comunidad astronómica internacional busca aplicar
esta técnica con la misma eficacia a longitudes de onda menores, como el óptico
y el infrarrojo, y para ello lleva organizándose desde 2004 y bianualmente el Beauty
Contest, que este año han ganado investigadores del Instituto de
Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).
"La distorsión
que produce la atmósfera terrestre en el óptico y el infrarrojo dificulta el
desarrollo de la interferometría en estas longitudes de onda, para las que
además no podemos emplear los algoritmos de reconstrucción de las imágenes que
empleamos en radio", apunta Joel Sánchez, investigador del Instituto de
Astrofísica de Andalucía que ha presentado la propuesta ganadora.
Desde 2001, la Unión Astronómica Internacional promueve el desarrollo
de algoritmos que permitan reconstruir imágenes fielmente a partir de los datos
interferométricos, y entre las iniciativas destaca el Beauty Contest.
En la edición de
2014, los concursantes han recibido datos obtenidos con el instrumento PIONIER,
que combina cuatro telescopios ópticos de dos metros de diámetro, del Very
Large Telescope Interferometer (VLTI). Los datos correspondían a dos
objetos: R Carinae, una estrella variable que presenta emisiones periódicas de
material, y VY Canis Majoris, una estrella supergigante roja que muestra una
densa envoltura de polvo y una alta tasa de pérdida de masa.
Los diez grupos
participantes,
desarrollaron sus propios algoritmos para combinar y analizar los datos y
obtener una única imagen de R Carinae y de VY Canis Majoris. La organización
del congreso combinó las imágenes de cada objeto sometidas a concurso, lo que
permitió obtener una imagen media que mostrara las características más notorias
de cada estrella y descartara señales erróneas.
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| A la izquierda, imágenes medias de R Carinae y VY Canis Majoris creadas a partir de la combinación de las imágenes enviadas al concurso, en las que destacan las estructuras características de cada objeto. A la derecha, imágenes ganadoras. |
Esta imagen media
mostraba, para R Carinae, dos regiones brillantes en la superficie estelar y
una marcada estructura con forma de cascarón alrededor de la estrella, y para
VY Canis Majoris una fotosfera -algo así como la "atmósfera" de la
estrella- alargada y dos regiones brillantes próximas al limbo.
El grupo ganador
fue el que presentó las imágenes que mostraban de forma más fidedigna estas
estructuras características, y el premio recayó en el grupo de Interferometría
Óptica del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) formado por Joel
Sánchez, Antxon Alberdi y Rainer Schödel. "Joel tiene una gran habilidad
para el manejo de algoritmos, Rainer es un experto en emisión infrarroja y yo
llevo muchos años trabajando en interferometría radio, y nuestras capacidades
han convergido muy bien", destaca Antxon Alberdi (IAA-CSIC).
Más
información: www.iaa.es Silbia López de
Lacalle, sll@iaa.es
