Un equipo de astrónomos entre los que se encuentra Ivelina Momcheva, del Observatorio Carnegie de Pasadena, ha descubierto el cúmulo de galaxias más distante jamás encontrado. En un hallazgo sorprendente, este grupo de galaxias nacido solamente 2,8 mil millones después del Big Bang parece tener muchas similitudes como cúmulos de galaxias actuales.
"Estamos buscando los cúmulos de galaxias de cuando el Universo era aún muy joven", dijo Momcheva, quien realizó el análisis espectroscópico que llevó al descubrimiento de la agrupación. "Uno podría pensar que los grupos jóvenes serían diferentes a los actuales pero en este caso no ha sido así. Este grupo se asemeja a las agrupaciones de hoy en día, que son casi 10 mil millones años más antiguas."
"Es como si cavamos un sitio arqueológico en Roma y encontraron piezas de la moderna Roma en entre las ruinas", dijo Casey Papovich de Texas A & M University.
Este grupo conocido como CLG J02182-05102 contiene aproximadamente 60 galaxias, entre ellas varias galaxias enormes de color rojo en su centro, con 10 veces más estrellas que la Vía Láctea. Tales galaxias se pensaba que eran raras en estas primeras etapas del Universo, porque se creía que aún no habían tenido el tiempo suficiente como para evolucionar a ese estado y crecer de ese modo mediante fusiones de galaxias.
El grupo fue detectado por primera vez con el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, que es sensible a la luz infrarroja emitida por las galaxias. Los investigadores observaron la elevada densidad de galaxias dentro de CLG J02182-05102, pero no pudieron determinar a partir de los datos del Spitzer si sus galaxias estaban unidas por la gravedad, como es el caso de los verdaderos cúmulos de galaxias. En estas mediciones, utilizaron un espectrógrafo avanzado, el Magellan/Baade de 6,5 metros de la Institución Carnegie situado en el Observatorio Las Campanas en Chile. Al analizar la tenue luz de siete galaxias situadas cerca del centro del cúmulo, encontraron que las galaxias tenían un corrimiento al rojo promedio de 1,62. "Esto significa que lo que estamos viendo, es la forma que tenían hace 9.600 millones años", dijo Momcheva. "Desde entonces, se han alejado de nosotros a medida que el Universo se ha expandido. Hoy en día, la distancia al cúmulo es de 15 mil millones de años luz".
Los cúmulos de galaxias son las estructuras gravitacionalmente atadas más grandes en el Universo, y estudiar este nuevo descubrimiento ayudará a los investigadores a comprender cómo evolucionan las galaxias y su forma en racimos. Las grandes galaxias rojas de CLG J02182-05102 son inesperados porque la mayoría de las galaxias en ese momento del Universo temprano continuaban con la rápida formación de estrellas y, en consecuencia, su apariencia es más pequeña y su luz emitida es más azul.
El hecho de que las galaxias CLG J02182-05102, hayan evolucionado tan rápidamente como para que sus estrellas sean rojas, hace pensar que por algún mecanismo,estas galaxias han vivido rápido y han muerto jóvenes.
"Estamos siendo testigos de la juventud de un grupo verdaderamente masivo de galaxias", dijo Momcheva. "CLG J02182-05102 va a seguir creciendo, acretando más galaxias, y poco a poco irá envejecimiento. En la actualidad, probablemente ha crecido hasta convertirse en una gran metrópolis similar a nuestro grupo de galaxias vecino de Coma.
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