Incluso atrapado en una trampa de arena, el Spirit de la NASA ha encontrado evidencias de actividad de aguas subterráneas en un pasado relativamente reciente del planeta rojo. El rover lleva casi seis meses prisionero en el borde de un crácter de poca profundidad en una región ecuatorial de Marte. La zona está llena de flujos de lava enfriada.Desde principios de noviembre, científicos de la NASA están tratando de liberar al Spirit sin mucha esperanza. Sin embargo, para sospresa de todos, durante una de estas maniobras de rescate, el Spirit removió el suelo dejando a la luz una capa de tierra brillante, suave y esponjosa. Gracias a sus sensores, el rover detectó en esta tierra restos de sulfatos, minerales conocidos en la Tierra porque sólo se forman en presencia de agua líquida.
Esta no es la primera vez que Spirit y Opportunity descubren suelos ricos en sulfatos en Marte. Pero dada la inmovilidad del primero,se ha podido estudiar con un detalle no posible hasta ahora, las tierras sobre las que está atrapado. Los datos obtenidos de la muestra indican la probable evidencia de un pasado de erupciones volcánicas en Marte. Según estos datos, las chimeneas volcánicas habrían salpicado el paisaje con lava y vapor rico en azufre, unos miles de millones de años atrás.
Sin embargo, otra de las evidencias obtenidas en esta muestra es que el agua se ha mantenido activa en un pasado reciente del planeta debido a que el suelo está lleno de sulfato de hierro y cubierto con una delgada capa de sulfato de calcio. Éstas podrían haberse producido producto de una nevada de larga duración, cuando el eje de Marte se inclinó y uno de sus polos se puso cara al Sol.Cuando esto sucede, el hielo del agua en el soleado polo sublima de sólido a gas y nieva en el ecuador, donde la temperatura disminuye.Marte es demasiado frío y su atmósfera es demasiado delgada para que exista agua líquida en su superficie actualmente. Sin embargo, durante la inclinación polar periódica, que atrapa el calor en el ecuador, las capas inferiores de la nieve acumulada pueden derretirse en líquido.
Entonces, el agua se mezcla con el sulfato del suelos , donde se disuelve el sulfato de hierro y lo arrastra a tierras más profundas, permaneciendo más cerca de la superficie el sulfato de calcio.
El depósito superior de corteza que ha sido estudiado por el Spirit fue acumulado probablemente durante el último episodio de nieve ecuatorial, que ocurrió hace sólo unas decenas de miles de años.
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